国際社会学や歴史社会学を基盤に、人の移動や異文化との接触による社会や人々の意識の変化を研究している木下准教授。現在はフィリピンを中心に、日本統治時代の日本語教育と、その記憶に注目しています。同じ出来事でも、立場によってどのように記憶されるかは大きく異なるからです。研究の手がかりとなるのが、戦後に日本人教師たちが残した記録。何十年も経ってから書かれた史料には、当時の出来事だけでなく、過去を振り返るなかで生まれた認識や解釈も刻まれています。
「そこには、戦争や日本による占領・支配そのものよりも、『自分は子どもたちに日本語を教え、教師としてできることをした』『生徒たちといい関係を築いていた』といった、教師と子どもとの関係が強く描かれているものが多くあります。なかには、自分が病気になった際に教え子たちが見舞いに来てくれたことや、戦後、再びフィリピンを訪れて教え子たちと再会し、歓迎されたことを記している人もいました」

いっぽう、フィリピン側の記憶は一様ではありません。日本による支配には否定的でも、日本人教師には好印象を持っている人がいるいっぽう、日本語教育そのものに否定的な記憶を持つ人も存在。子どもと親で受け止め方が異なるケースもあります。
「日本による支配への評価と、教師個人への評価が必ずしも一致するわけではありません。同じ経験でも、どのような立場から関わったのかによって、受け止め方は変わってくるのです」

歴史を立体的に捉えるために、木下准教授が向き合っているのが、過去に残されたさまざまな史料です。日本人教師が残した記録や公文書、現地の史料などを一つひとつ調べ、そこに記された人々の経験や記憶を読み解いていきます。
「現在は、国立国会図書館などが史料のデジタル化を進めており、東京まで足を運ばなくても、画面上で古い文献を閲覧できます。『日本語教育』と年代を組み合わせて検索するなど、史料へのアクセスは以前に比べて格段に容易になりました」

いっぽう、フィリピン側の史料を調べるには、現地に足を運ぶ必要があります。木下准教授は公文書館や大学図書館などを訪れ、検索システムがじゅうぶんに整っていないなかで、史料を一冊ずつ確認しながら地道に情報を集めています。
「史料を探しても、ほとんどの場合は何も見つかりません。現地まで行って、成果がないこともある。だからこそ、釣りに例えるなら、探していた史料がまとまって見つかったときは『大漁』のような感覚で、本当に興奮します。しかも、これまで私と同じ視点から研究に用いられてこなかった史料を見つけたときには、それだけで一本の論文を書けることも。そうした史料を一つひとつ積み上げていくと、これまで見えていなかった人々の経験や記憶が浮かび上がってくるのです。小さな発見を積み重ね、大きな山にしていく。それこそが、この研究の醍醐味だと思います」