近藤講師が英語教育について研究するようになった背景には、20歳のときに初めて海外へ出た経験があります。ニュージーランドで、それまで日本で学んできた英語が現地では思うように通じないことを実感。言葉を知識として覚えるだけではなく、実際のコミュニケーションのなかで使える英語を学ぶ必要性を感じたといいます。その後、アメリカで約3年間を過ごし、帰国後は予備校講師として約12年間、英語を教えてきました。
「海外に行ってみて、日本で学んでいた英語と、実際に使われている英語には大きな違いがあることに気づきました。英語をもっと広い視点から捉えたいと思ったことが、今の研究につながっています」

その後、英語でコミュニケーションを図るために必要な「聞く」「話す」「読む」「書く」の4技能を身につける英語教育や、海外大学への進学支援に携わるなかで、「英語を学び始める時期」や「どうすれば自然に英語を身につけられるのか」という問いを深く掘り下げるようになりました。当時在籍していた大手教育会社グループで、2019年には幼児・小学生向けの英語スクールを立ち上げ、座学だけに頼らない英語教育を実践。そこでの経験が、現在の研究の基盤となっています。
「中学生や高校生を教えているなかで、海外大学への進学を目指すにはもっと早い段階から英語に触れる必要があると感じました。そこから、言語を身につけるには何が必要なのか、どんな環境なら子どもが自然に学べるのかを考えるようになったのです」

近藤講師が英語教育と並んで重視しているのが、異なる文化や価値観を持つ人と学ぶ異文化共修です。前職で外国人スタッフを率いた経験を通じて、日本で働く外国人が抱える困難や、日本人が無意識のうちに持つ先入観について考えるようになりました。こうした経験を通じて、異文化理解とは外国の文化を知るだけでなく、自分たちの文化や社会の特徴を見つめ直すことでもあると考えるようになったそうです。
「異文化理解というと、日本人が外国の文化や習慣を知ることをイメージしがちですが、それだけではありません。留学生には日本の文化や社会を知ってもらい、日本人学生も外国人だからと特別扱いしたり、逆に先入観を持ったりせず、一人の人として相手を見ることが大切だと思っています」

大和大学には、中国・韓国・ミャンマー・バングラデシュ・インドネシア・フィリピンなど、アジアを中心にさまざまな国から来た留学生が在籍しています。この環境そのものを「生きた教材」と捉えている近藤講師。グループワークなどを通して一緒に学ぶだけでなく、異なる背景を持つ学生と実際に会話し、協力する経験を重ねることで、英語力に加えて相手を理解する力やチームで課題を解決する力も身につくのだとか。
「教室のなかだけで異文化を学ぶのではなく、実際にいろいろな国の学生と一緒に過ごせることに、大きな意義があると感じています。最初は言葉の壁や遠慮もありますが、そこを乗り越えて一緒に何かをする経験そのものが、これから社会に出る学生にとって大きな学びになるはずです」