近年、VR（バーチャルリアリティ）はリハビリの領域でも急速に普及しています。ケガなどで手や足を失った方のリハビリに長年携わってきた梶原教授は、こうした技術にいち早く着目した理学療法士の一人です。
「例えば、VR内の物体に手を伸ばし、掴んで移動させるといった一連の動作を繰り返すことで、腕や肩まわりのリハビリ効果が期待できます。また、VR空間に合わせて足運びや重心の移動を調整しやすいことから、歩行訓練への応用も広がっています」

ただ、VRを用いたリハビリの研究を行う梶原教授によると、こうした活用法はVRが持つ可能性のほんの一端に過ぎないそうです。
「そこから一歩踏み込み、VRを活用して電車に乗る、階段を上る、エレベーターに乗る、買い物をするなど、日常生活のさまざまなシーンを疑似体験できる研究を進めています。そうすることで、従来は病院内では実施が難しかった実生活に即したリハビリが可能になります。その結果、患者さんの退院後の社会復帰をより早めることができると考えています。」

梶原教授の実体験から、視覚による脳の錯覚がリハビリに好影響を与えることが明らかになりました。また、海外の研究では、VR上のアバターを通じた視覚情報が、身体の感覚に影響を及ぼすことが報告されているそうです。
「ある研究では、筋肉質なアバターを用いた被験者が握力を測定したところ、通常よりも高い値を示す結果が得られました。また、別の研究者による事例では、自分のアバターが泣いている姿を見ることで、悲しみの感情が喚起されたという報告もあります。このように、アバターの姿や表情は、利用者の身体的パフォーマンスや感情に影響を与える可能性があると言えるでしょう」

しかし、こうした最新の研究成果は、依然として世間に受け入れられにくいのが現状。専門家の間でも「気のせいではないか」という意見が根強く残っているようです。
「残念なことに、学生たちも同じような反応でした。昨年のゼミで、VRで怖い映像を観る前後の筋緊張を比較したところ、映像を観た後に筋緊張が高まる傾向が見られました。これは、怖い映像の影響で筋肉が硬直していることを示しています。にもかかわらず、学生たちは半信半疑で、『たまたまでは？』といった表情を浮かべていました」