小原准教授の研究のひとつは、見たり、聞いたり、触れたりしたときに、人の脳がその情報 をどのように処理しているのかなどを明らかにする知覚心理学です。なかでも視覚、とりわ け錯視を題材にした研究に注力。例えば、同じ⻑さの線であっても、垂直の線のほうが水平 の線よりも⻑く見えてしまうという「垂直-水平錯視」を通して、人間の視覚の仕組みを探 っています。
「そもそもは、視知覚機構の解明を目的に、目に入った情報を脳が処理する過程で、現実とは異なる形や大きさ、色、動きなどに見えてしまう錯視を使った研究を進めようと考えていました。その一環として『垂直-水平錯視』について調べていたところ、これまで常識とされてきた理論に疑問が湧いてきたのです」

「垂直-水平錯視」は、縦横の⻑さが同じ逆 T 字型や T 字型の図形を観たときに、縦の線の ほうが⻑く見える現象です。そして、その見え方の強さの要因はたくさんありますが、例え ば線が交わる位置、つまり接点の位置によって変化することが知られています。
「そのこと自体は以前から言われていて、縦線が横線の中心に近づくほど、縦がより長く見えると考えられていました。ところが、私が実際に実験をしてみると、どうもそうではないことがわかったのです。結果を分析すると、錯視の強さはV字型のように単純に変化するのではなく、M字型のパターンを示していました。この発見は、人の見え方が単なる位置関係だけでは説明できないことを示しています」

ロボットを人間に近づける研究を進めるなかで、小原准教授は人の心の仕組みに強く惹かれて心理学の道へ転身。基礎から学び直し、公認心理師と臨床心理士という資格を取得しました。
「ロボットと心理学ではフィールドがまったく異なりますが、『新しいことを解明する』という研究の本質的なおもしろさは共通しています。誰も知らないことを、自分の手で明らかにできる喜びは格別。それを味わえることに、とても幸せを感じています」

小原准教授によると、「垂直-水平錯視」の研究では、人間のまだ解明されていない機能に迫れることがおもしろいといいます。
「日々の生活のなかで、人は自分自身のことは何でも理解しているように思いがちですが、実際には目の機能ひとつとっても、いまだに明らかになっていないことが多いのです。その未知の領域を少しずつ明らかにしていくプロセスこそ、この研究の醍醐味だと言えるでしょう」