阿部講師が取り組んでいるのは、HCI(Human-Computer Interaction)、つまり人とコンピュータの相互作用に関する研究です。特に、コンピュータをどのように設計すれば使いやすくなるかに関心を持っています。
「具体的には、UI(ユーザーインターフェース)に着目して研究を行っています。UIとは、コンピュータを操作する画面やボタン、メニューなど、ユーザーが製品やサービスを使用する際の接点全般のこと。UIの改善を通じて、より使いやすいコンピュータの実現を目指しています。

阿部講師は、パソコンだけでなく、スマートフォンやタブレット、スマートウォッチなど、日常生活で使われるさまざまなデバイスを研究対象としています。学生時代には、磁石付きのペンを使って、スマートフォンの画面を直接触らなくても文字入力ができる仕組みを開発しました。ペンの先端についた小さな磁石の働きにより、机の上でペンを動かすだけでスマートフォンの画面に文字が表示されるというものです。
「スマートフォンの画面は限られたサイズのため、大きな指で操作するのはストレスがかかります。これを解決するために、スマートフォンに内蔵された磁気センサーで磁石の位置を推定し、机の上のペンの動きをスマートフォン上で再現する方法を開発しました。金属製のパーツがついた机では磁気センサーの反応が弱くなることもありますが、磁石付きのタッチペンがあれば、ほとんどの種類のスマートフォンで利用可能です」

学生の主体性を重視する阿部講師の研究室では、アイデア出しからテーマ設定、実装、評価まで、一連のプロセスにトータルで携わることができます。特に、実際にモノづくりを行いながら成果を確認・改善するプロセスに重点を置いているため、実践的なスキルを身につけることができるでしょう。
「現在、私のゼミに所属する学生の多くはソフトウェアを手がけていますが、ハードウェアに興味がある学生には、そういった挑戦もできる環境を提供したいと思っています。ハードウェアの開発とは、新しいデバイスを生み出すこと。難易度は高いものの、最大限のサポートを行いたいと考えています」

阿部講師は、学生たちが自主的にやりたいことに挑む、理工学部の「ものづくり工房」の活動支援も行っています。
「現在は、『セキュリティのコンテストに出たい』『ネットワークに関するスキルを身につけたい』といった学生たちをサポート。例えば、学生たちが企画・開発した電車の時刻表や遅延情報、食堂のメニューなどが表示された電光掲示板は、実際に学内に導入されました。学生自身がアイデアを出し、目標に向かって努力できる点が、『ものづくり工房』の大きな魅力だと言えるでしょう」