日本政府観光局(JNTO)の調査によると、2024年7月の訪日外国人旅行者数は329万2,500人。2ヵ月連続で、単月の過去最高を更新しました。人気観光地に旅行者が殺到し、地域の方々の暮らしに悪影響を与えるオーバーツーリズムが社会問題化。そんななか、観光客を分散させ、“観光公害”解決の一助となる研究を手がけているのが佐々木教授です。
「日本には、知名度が低いものの、魅力的な観光資源を有した地域がたくさんあります。東日本大震災で被災した東北の三陸沿岸地域もそのひとつ。豊かな観光資源や食文化があるにもかかわらず、観光産業は低迷し、いまだに復興が進んでいません。そこで、観光客を分散させ、有名観光地への一極集中からの脱却を図るために、独自の観光推薦システムを立ち上げました」

佐々木教授が手がけたのは、季節や日数、予算などを入力するだけで、その方に合った旅行プランを紹介するというシステム。プランを考案したのは学生たちで、すでに70以上のコースが用意されており、『旅行計画データベース』として多言語対応で一般公開されています。
「これまで観光旅行を計画する際には、観光地の選び方や交通手段、宿泊場所の決定に多くの時間や手間がかかっていました。そこで、本研究では満足度の高い旅行プランを複数作成し、それをデータベース化。ユーザーが希望に合ったプランを簡単に探せるようにすることで、手軽に観光旅行の計画が立てられる仕組みを構築しました」

旅行に関するこれまでの研究は、単に魅力度の高い観光地を推薦するものが主流でした。しかし、佐々木教授の研究は観光地の魅力に注目するだけでなく、コストパフォーマンスやタイムパフォーマンス、災害や事故のリスクなども考慮している点が特徴。そこが、この研究のおもしろさにつながっているそうです。
「知名度の低い観光地にスポットライトを当て、新しい観光資源を見つけたり、被災地の復興を支援したりする点においても、とても価値のある研究だと自負しています。生成AIを駆使し、旅行に関するさまざまなニーズ(人数・季節・日程・旅行先・予算など)を入力するだけで、一人ひとりに適した旅行計画や旅行先の防災・事故に関する留意事項がまとめて表示されるシステムを構築することが、この研究のゴールだと言えるでしょう」

観光と防災をテーマにした佐々木教授の研究は、学生たちにとっても非常に身近な内容です。そのため、楽しみながら学びを深めていくことができるでしょう。
「自分が知らなかった地域の魅力に触れられるのが、大きな特徴です。また、Webシステムやデータベースの構築など、IT人材として必要なスキルを伸ばすことができ、ICTを用いて地域の課題を解決する力を手に入れられるのもポイント。研究の成果を一般の方々が見ることができるWebシステムとして具現化できるので、大きなやりがいを感じられると思います」