宇宙空間に巨大な太陽電池を配置し、太陽エネルギーを電気に変換して地球で利用する。山脇教授は、そんな夢のような技術の研究・開発に携わっています。具体的には、宇宙空間に太陽光発電所をつくるための3Dプリンタの開発とその製造方法の検討。宇宙で構造物をつくれるようになると、大幅なコスト削減を実現でき、さらに今後さまざまな用途に応用できるといいます。
「長年にわたって、私は3Dプリンタによる炭素繊維強化プラスチック(CFRP)の製造技術の研究・開発を手がけてきました。炭素繊維強化プラスチック(CFRP)とは、いわゆるカーボンのこと。軽くて強いという特性から、近年は航空機や自動車などの素材として多く用いられるようになってきています」

日本を代表する宇宙開発機関や民間企業とコラボレーションし、壮大なプロジェクトを進めているところ。まだ基礎研究レベルの段階ですが、宇宙でのモノづくりの実現を目指しています。
「宇宙空間は重力がないので、地球上よりもモノづくりがしやすいと考えています。炭素繊維強化プラスチック(CFRP)を使って構造物をつくる際には熱処理が必要になるのですが、宇宙空間は温度が高いと150℃くらいになるので、そのエネルギーを活用できないかなど、さまざまな検討を行っているところです」

山脇教授にとって今のやりがいは、必要とされるシステムを実際にカタチにし、その効果を確認すること。単に電気・電子分野ではなく、さまざまな分野との連携によって、これまでできなかったことができるようになることに、おもしろみを感じているそうです。
「モチベーションの源は、『人がやらないことにチャレンジしたい』という想い。私の研究室では、他ではなかなかできない経験ができるせいか、学生たちもとても楽しそうです。研究室では3Dプリンタを使って、学生たちに実験器具などをつくる機会を提供。また、宇宙開発機関や民間企業と共同研究を実施するための取り組みにも関わることができます」

理工学部では、研究以外でも「ものづくり工房」という独自の活動を実施。3DCADや3Dプリンタ、レーザー加工機、マイコンなどに触れ、モノづくりのおもしろさを体感できる環境が整っています。
「組込みソフトウェア技術教育をテーマとした、『ETロボコン』にも積極的に参加。プログラミングやシステムのモデリングの学習を通して、組込み技術の基本を習得し、スキルアップを図ってもらいたいと考えています」

• ものづくり工房（チャレンジプロジェクト）