言語聴覚士として長年、食べ物をうまく飲み込めない方へのリハビリを行ってきた外山教授。病院で働いていた頃から、摂食嚥下障害に対する電気刺激療法の研究を行っていました。
「摂食嚥下障害とは、脳血管障害や神経疾患などの病気や高齢によって生じる障害のこと。食べ物をうまく飲み込めなくなり、むせてしまう、食べ物が口のなかやのどに残るなど、さまざまな症状があります」

食物をうまく飲み込めなくなる直接的な原因は、飲み込む際の筋力の衰えやのどの感覚の低下などさまざま。その治療法のひとつとして、電気刺激療法を用いることがあるそうです。
「電気刺激療法は、のど周辺の筋力が低下し、食べ物を飲み下すことが難しい方に対して行われます。のどに電極を取り付け、電気刺激を与えることで筋肉を鍛え、飲み込みやすさの改善を目指すというもの。私は、この摂食嚥下障害に対する電気刺激療法をテーマに、長年研究を進めています」

摂食嚥下障害に対して電気刺激療法が有効とはいえ、言語聴覚士を目指す学生が通う大学や専門学校では、あまり詳しく取り上げられることはありません。そのため、臨床でじゅうぶんに活用できる人材が少ないのが現状です。
「大和大学では、電気刺激療法について学ぶことができ、ワンランク上のスキルを身につけることができます。また、言語聴覚士を目指す学生は、理学療法士や作業療法士を目指す学生と比べて、解剖学や運動生理学が苦手なことが多いですが、電気刺激療法を学ぶことで、これらの分野への理解も深まるでしょう」

私たちが普段、何気なく話したり食べたりする運動メカニズムは、非常に巧妙で繊細です。食事をしながら話すことができるのも、あごの下あたりの舌骨上筋群の筋繊維が関わっており、身体の解剖学的な観点から見ると、非常にユニークな特徴なのだとか。しかも、まだ解明されていない筋の運動も多いそうです。
「理学療法士や作業療法士に比べて、言語聴覚士は地味に思えるかもしれませんが、運動メカニズムの解明や新たな治療法の開発など、やりがいの大きな仕事に挑戦できるチャンスが多くあります。ぜひ、若者ならではの柔軟な思考で、新たな可能性に挑戦してほしいですね」