作業療法士として病院で身体障害者のサポートにあたっていた頃に、高次脳機能障害に出会った福本教授。それをきっかけに、「高次脳機能障害をもっと知りたい」という想いが芽生え、臨床の現場から研究の道へ進むことを決意しました。高次脳機能障害とは、考えたり、覚えたり、行動をコントロールしたりする力が上手く働かなくなる状態のこと。交通事故や病気などによる脳のダメージが原因で、引き起こされる障害です。
「人間の脳は、運動や感覚に関する情報を処理して身体をコントロールするだけでなく、より高度な機能を備えています。注意機能、記憶機能、言語機能、遂行機能などが、その一例。これらの高次脳機能は、人間が人間らしく生きるために欠かせない機能です」

高次脳機能障害になると、こうした重要な機能が失われ、社会生活を送るうえでさまざまな困難が生じることがあります。
「障害のあらわれ方は人それぞれですが、例えば物事に集中できなくなったり、記憶力が低下して物を覚えられなくなったりすることがあります。また、言葉が上手く話せなくなるケースも少なくありません。そのほか、計画を立てて予定通りに物事を進めることが難しくなることもあるでしょう」

福本教授のもとで学ぶことの大きなメリットは、一般の作業療法プラスαの学びを得られること。高次脳機能に関する知識やスキルは、作業療法士として社会に出たときに大きな強みになるはずです。
「生きていくうえで一番大切なのは、誰もが自分らしく過ごせることだと思います。高次脳機能に関する知見をリハビリテーションに活かし、多くの患者さんたちに貢献することで、学生たちには世の中をより豊かにする一翼を担ってもらいたいですね」

また、他の大学と比較して、大和大学の保健医療学部は国家試験の合格率が高いのが特徴。例えば、作業療法士の国家試験の合格率は、直近4年連続で100％。その理由について、福本教授は次のように語ります。
「保健医療学部では、国家資格の試験対策に特化した授業カリキュラムを組んでいます。試験に関連するテーマを扱い、毎回、前回の授業の振り返りテストを実施。インプットとアウトプットを繰り返し行うことで、知識の定着を図ります。授業での学びが、ダイレクトに試験勉強につながるのがポイント。効率よく学べる環境を整えているので、授業に参加さえしていれば、着実に合格を狙えるようになるのです。学生たちにとって、国家資格の取得はゴールではなくスタート。スムーズに社会人としての一歩を踏み出せるよう、私たちは努力を惜しみません」