2022年にテレビ番組の企画で、「ベビーカーが水に浮く」という超常現象を、科学の力で実現させた小森教授。ベビーカーがプールの水上を走っている様子を見て、出演者たちは驚いていました。
「超常現象を可能にしたのは、超電導の技術です。金属やセラミックスを非常に低い温度で冷却すると超電導体となり、特別な現象が起こります。そのひとつが、電気抵抗がゼロになる現象。電気を流してもエネルギーが失われないので、一度電気を通すと流れが止まることはありません。そして、もうひとつが浮上という現象。磁石の上に重ねた金属やセラミックスは超電導体になると浮き上がり、その状態をキープし続けるのです」

超電導体が浮上する理由は、磁石から超電導体へ向けて放たれた磁束線が固定されるから。浮いた超電導体を縦や横にずらそうとしても、元に戻ろうとする力が働くそうです。
「超電導体の“ピン止め効果”と呼ばれているのですが、その現象を活用してプールのなかに磁石を取り付けたレールを敷き、ベビーカーの足部分に超電導体になるセラミックスを取り付け、『ベビーカーが水に浮く』という現象を実現しました」

小森教授の研究室では、“ピン止め効果”を用いたリニアモーターカーの浮上機構や、電気抵抗がゼロになる永久電流についてのメカニズムを学ぶことができます。
「超電導の知識を身につけることで、電気電子工学の新しい世界を知ることができると同時に、新たな可能性に触れることができます。また、研究を深めていくことで、新しい電気システムや電気機器に関連したモノづくりに携わることができるでしょう」

ただ、小森教授によると超電導を自在に扱えるようになるためには、多くの経験が必要なのだとか。また、超電導技術を駆使した新しい電気システムや電気機器を社会実装していくためには、コスト面でもまだまだ課題があるといいます。
「超電導の技術をもっと簡単かつリーズナブルに扱えるようになれば、幅広い分野に応用できるようになるでしょう。ちなみに、超電導体をつくり出すためには－200℃まで冷却できるシステムが必要なのですが、常温で超電導体を実現する研究も世界中で進められています。今はまだ夢のような話ですが、それが可能になれば超電導は人々の暮らしにより身近になるはずです」