人間工学とは、身体の仕組みや動きなどを理解し、それに合わせてモノづくりや環境づくりを行う学問のこと。「人間工学に基づいた疲れにくいイス」など、身近な商品のセールスポイントとして使われることも多いので、何となくその意味を知っている人もいるでしょう。北澤教授はそんな人間工学を活かし、医療福祉業界で役立つ機械やロボットを開発しています。
「人間工学を取り入れたモノづくりの特徴は、人間が機械に合わせるのではなく、人間に合わせた機械をつくれること。リハビリのプロである作業療法士さんの機能訓練の手技をデータ化して機械に再現させ、膝関節のリハビリ支援機器の試作機を完成させました。これが実用化されれば、『リハビリ施設に通うのが大変』という方々が、自宅でリハビリをしやすくなるでしょう」

北澤教授は現在、全方位移動が可能な業務支援ロボットの開発にチャレンジしているところ。具体的には、自走しながら病室をまわって患者さんの点滴の残量を自動でチェックするロボットを手がけています。
「車輪が前後左右に自由に動く“オムニホイール”という特殊な車輪を採用し、小回りが利く足回りを実現しました。ロボットの目となるカメラには、点滴の残量を識別できる機能が必須。現在、画像処理技術や機械学習を用いて開発を進めているところです」

• 研究室資料

北澤教授の研究室で学ぶ2年生は、コースに描かれた線に沿ってロボットを走らせるライントレースの実験を行っています。ロボットが色を識別して自動で進む様子を通して、センサーの実力を知ることができるでしょう。3年生になると、センサーの値を活用するフェーズへと移行。ロボットがラインから外れた際などに、調整や修正するスキルを身につけます。
「今の4年生は、画像処理技術や機械学習を活用し、点滴パック内の液体の残量を把握するロボットの目について、卒業研究を進めているところ。機械やマイコン、画像処理など、担当に分かれてモノづくりにチャレンジしています」

大学全入時代を迎えた今は、何の目的も持たずに進学してくる学生も多いでしょう。ただ、大学はあくまで学びの環境を提供する場にしか過ぎません。北澤教授によると、研究を進めていくうえで大切なのは、受け身にならずに自分で自分の道を切り開いていく姿勢なのだとか。
「アメリカの第35代大統領のジョン・F・ケネディは、大統領就任のスピーチで『国があなたのために何をしてくれるかではなく、あなたが国のために何ができるかを考えようではありませんか』とアメリカ国民に語りかけました。受け身ではなく自分から主体的に動くことが大切だと訴えたケネディのメッセージを、私はずっと大切にしてきました」