細胞は何度も分裂を繰り返し、自分と同じ仕組みを持つ新しい細胞を作り出します。このとき、DNAも正しくコピーされて新しい細胞へ。こうして、生き物は形や働きを安定して保ち続けることができるのです。
「重要なのは、DNAが一度だけ正確に複製され、その後、細胞分裂により均等に分配されることです。どちらか一方でもうまくいかないと、遺伝情報の量に異常が起こってしまいます。もしDNAが正確に複製されなかったり、逆に何度もコピーされてしまうと、細胞が死んだり発生がうまく進まなかったり、さらにはがんなどの深刻な疾患につながるおそれもあるのです」

そう語る西谷教授は、長年にわたって「DNA複製のライセンス化制御」の研究を手がけてきました。「DNA複製のライセンス化制御」とは、1回の細胞周期でDNAが1回だけ複製されるようにする仕組みのこと。そのルールがあることで、細胞は遺伝情報の量を正確に保ち、異常な増減を防ぐことができるのです。
「私が長年携わってきたのは、DNAを一度だけ複製するよう制御する仕組みについての研究です。特に、Cdt1（シーディーティーワン）というたんぱく質に注目し、どうやってこの制御が働いているのかを探っています」

西谷教授は2025年3月に兵庫県立大学大学院の教授職を定年退職し、翌4月から大和大学理工学部生物生命科学専攻の教授として着任しました。定年後も仕事を続けようと思った理由について、次のように語ります。
「研究への情熱が冷めることはありませんし、これまで積み重ねてきた経験や知識を若い世代に伝えたいという想いが強いからです。しかも、新たに誕生した生物生命科学専攻は、他の大学にはない多様な分野が融合した特色ある学びの場。定年は一区切りですが、新たな環境で新しい挑戦を続けられることにワクワクしています」

西谷教授の研究を通じて学生たちは、細胞がさまざまな状況のなかで遺伝情報をどのような機構で守っているのかを学び、その一端を実際に体験することで理解を深めることができるでしょう。
「遺伝情報の異常は、細胞ががん化する原因の一つです。そのため、遺伝情報の維持はがんなどの病気を理解するうえで非常に重要。学生たちには、細胞がどのような仕組みで情報を守っているのかを自分の手で確かめ、生命科学のおもしろさを体感してもらいたいと思っています」

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