安喜准教授が長年取り組んでいるのは、植物の体内で何が起きているのかを分子レベルで解明する、植物分子生物学の研究。特に、植物がどのように体をつくるのか、またその仕組みが環境に応じてどのように働きを変えるのかに興味を持っているそうです。
「具体的には、植物ホルモンの働きと器官形成の関係を、ゼニゴケを使って調べています。ゼニゴケは構造が比較的シンプルで、遺伝子改変などの技術も整っているため、植物ホルモンの働きを理解するための基礎研究に非常に適したモデル植物。また、シロイヌナズナなどの被子植物モデルやその他の植物との比較を通じて、陸上植物の進化を探るうえでも、重要な手がかりを与えてくれます」

植物ホルモンとは、植物が生きていくうえで必要不可欠な化学物質のこと。植物の体内で情報伝達や調節を行う、重要な役割を担っています。
「オーキシンやジベレリン、サイトカイニン、エチレン、アブシシン酸などが代表的な植物ホルモンで、私が注目しているのはサイトカイニン。遺伝子を組み替えたゼニゴケをつくって、さまざまな実験を行っています。ゼニゴケでサイトカイニンの合成や作用に関わる遺伝子を欠損させると、クローン個体を産み出す器官が作られなくなることから、サイトカイニンが植物の繁殖に重要な役割を果たしていることがわかるのです」

生物生命科学専攻は、2025年に新設されたばかり。安喜准教授によると、他の大学にはない魅力がたくさんあるそうです。
「生物生命科学専攻では、1学年40名と少人数制の教育を取り入れており、学生と教員の距離が近いのが特徴です。学生7～8人に対して担任が一人つくので、コミュニケーションが取りやすいでしょう。1年生のうちから各研究室を訪問し、早い段階でさまざまな研究に触れ、興味や関心を育めるカリキュラムが用意されているのも魅力。また、研究室には最新の環境が整っていて、新しい設備を使った実験に取り組める点もポイントです。ちなみに、共焦点レーザー顕微鏡は、数千万もする高額な機器です。ほかにも、植物を育てる光や温度などの環境を自由に変化させることができる人工気象器などもあります」

こうした充実した環境のもと、安喜准教授の研究に参加することで、学生たちは自然現象の背景にある「なぜ」を考える力を身につけることができるでしょう。
「高校時代の勉強とは違い、この研究は答えのない問いに挑む日々です。日々トライ＆エラーを繰り返すなかで、自分なりの物事の見方や考え方を育めるはず。こうした経験が、思考力を養う大きな力になると思います」

• 生物生命科学専攻について