早くから、地域の課題をビジネスの力で解決しようとする社会起業家やソーシャルビジネスなどの新しい取り組みに注目してきた服部教授。その仕組みを活かした持続可能な地域経済モデルの構築と、その広がりを目指したソーシャルイノベーションの研究に取り組んでいます。
「広告会社に勤めていた頃、社会人院生として国際公共政策を学び、その後は当時まだ日本でほとんど知られていなかった、NPOの普及活動に注力してきました。そんななか、阪神・淡路大震災が発生。行政の対応が追いつかず、多くの市民やボランティアが自発的に支援活動を行っている被災地の様子を目の当たりにし、NPOの制度化と普及の重要性を痛感しました」

阪神・淡路大震災が発生した1995年は、「ボランティア元年」と言われています。震災をきっかけに、それまで一部の限られた人たちの活動とみなされていたボランティアが、一気に社会に広く認知されるようになりました。この出来事を境に、日本のNPO法制の整備も進み、1998年には「特定非営利活動促進法(NPO法)」が施行され、民間の公益活動を支える仕組みが本格化していきます。
「NPOを世の中に広めるにはどうすればいいかを考えたとき、研究対象にするという方法を思いつきました。そうすれば、学生を通じて社会にNPOの存在や役割を伝えることができ、学問としてきちんと位置づけることで、その活動の価値を社会に認めてもらえるのではないかと考えたのです」

都市部でミツバチを飼育する都市養蜂も、研究テーマに掲げている服部教授。単にハチミツを採るだけでなく、環境教育や地域コミュニティの活性化にもつながる取り組みとして高い注目を集めています。
「社会起業家の研究を進めるなかで、利益と社会貢献が両立可能であることを多くの企業の方々に知ってもらいたいと考えていたところ、NPO法人『銀座ミツバチプロジェクト』と出会いました。ビジネスとして利益を上げながら、周囲の意識や行動の変容を促し、社会に新しい価値を提供している点に感動。研究を進めるうちにのめり込み、以前勤務していた大学時代に自らも都市養蜂を始めました」

服部教授によると、都市養蜂を行うことでミツバチから多くの学びを得ることができたそうです。ミツバチは人と人をつなぎ、さらに関わる人々に大きな変化をもたらしたのだとか。
「ワークショップを開催することで、地域の子どもたちとのつながりが生まれました。また、都市養蜂に参加したことをきっかけに、NPO法人を立ち上げたり、地域貢献活動を始めた人もいます。都市養蜂は、ソーシャルイノベーションの入り口として大きな役割を果たしていると言えるでしょう。人々の意識や行動の変容を促し、ネットワークが広がる点などから、都市養蜂は非常に興味深く、新たな持続可能な地域経済モデルと考えられます」