スマホやお掃除ロボットの普及からもわかるように、今はコンピュータと人間が同じ社会で共存する時代になりました。かつてロボットは、工場などで人間の代わりに黙々と作業を行っていればよかったのですが、人間と共に暮らす時代になったことで、人との“親和性”が求められています。そのような時代に先駆けて、早くから人間とコンピュータが良好な関係を築くための研究を行ってきたのが前田教授です。
「これからの時代のロボットには、見た目の柔らかさや豊かな感情、人間とのスムーズな対話など、より高度な“対人親和性”が求められるでしょう。私の研究室では、人間と共生・共存できるコンピュータの実現に必要な技術の確立を中心に、人間とシステムやロボットとの双方向のコミュニケーションにおける相互作用の解析および親和性の向上を目指しています」

前田教授の研究をわかりやすく一言で説明すれば、より人に寄り添えるシステムやロボットの研究開発。そういった人間共生システムや人間共存型ロボットを開発するためには、ソフトコンピューティングや感性工学の技術が必要不可欠だといいます。
「ソフトコンピューティングは人工知能の一種で、ファジィ理論やニューラルネットワーク、機械学習、進化計算など、生物が有する機能をベースにした人間の感覚に近い柔軟な情報処理手法のことです。感性工学とは、人間の感覚や印象といった感性を科学的手法で分析し、システムなどの開発に活かす学問のこと。これらをベースに、人間が親しみを覚えるようなシステムやロボットの研究開発を進めています」

設計して回路を組み、プログラムをすればロボットは動くので、通常のロボット開発なら機械・電子・情報の知識があれば十分対応できました。ところが前田教授によると、人間との共生をテーマにしたロボットを開発する場合、それらの知識だけでは不十分だそうです。
「心理学や倫理学、ときには医学や動物行動学の知識も必要になります。さまざまな分野の知見を吸収する必要が出てくるので、当研究室の学生は大変かもしれません。けれども、幅広い知識やワンランク上のスキルを手に入れることができるでしょう」

機械学習、特に深層学習(ディープラーニング)は、ロボットや画像処理、自動運転など、幅広い分野で有効活用されており、実用性の高さはすでに周知の事実です。しかしながら、一般にディープラーニングで獲得した知識はブラックボックスで、その中身を理解したり、解析したりすることはできません。
「そのようななか、私たちは独自のノウハウを用いて、機械学習で導き出された知識の可視化に挑戦。これによって知識自体の意味を把握することができ、人間の考え方を理解するうえでも非常に興味深いと考えています」