小林教授の研究室では、視聴覚障がい者や高齢者のコミュニケーションをサポートする技術の研究を手がけています。具体的には、発話が不明瞭な方でも利用できる音声認識技術の開発に注力。また、点字を読む視覚障がい者向けに、音声をダイレクトに点字に変換する技術の研究も行っています。
「聴覚障がい者の言葉は一般的に聞き取りにくいため、最近のスマートフォンに搭載されている音声認識アプリの恩恵を受けることができません。また、高齢者のなかには歳を重ねるうちに発話が不明瞭になる方がいるのですが、そういった方も同様。障がいの有無や年齢にかかわらず、すべての人がストレスを感じることなくコミュニケーションできる技術を開発することが、研究のゴールだと考えています」

小林教授がこの研究に興味を抱いたきっかけは、前職の放送局時代。1997年頃から、音声認識技術を使って番組にリアルタイムで字幕をつける研究に携わっていたそうです。そして2000年に、日本初となる音声認識技術を使った生字幕放送を実現させました。
「アナウンサーの言葉に合わせて、リアルタイムに字幕が表示されるというもの。音声情報を文字にして画面に表示することで、聴覚障がい者の方々がテレビ番組の内容を理解しやすくなりました」

小林教授の研究のミッションは、視聴覚障がい者や高齢者のコミュニケーションを支援する技術の開発。研究者が少ないこともあり、この分野に関連した人工知能の技術はまだまだ発展途上のようです。
「つまり、『障がい×人工知能』に関する新しい研究をスタートすれば、誰もが第一人者になれる可能性があります。また、世の中に大きなインパクトを与えられるチャンスも大きいでしょう」

この研究には、それ以外にも多くのメリットがあります。例えば、視聴覚障がい者を対象とした研究を通して、私たちが普段の生活では気づきにくい、文字や音声によるコミュニケーションへの理解が深まるでしょう。
「また、視聴覚障がい者や高齢者の方々と接することで、コミュニケーションの幅を広げることができます。言葉が上手く通じないときに、『わかりやすい言葉に言い換える』『身振り手振りをプラスする』など、フレキシブルに対応できるようになるはず。これらのスキルは、就職活動時や社会人になってからもきっと役立つと思います」